Rieccoci alle prese con i guai della famiglia Nickleby, rimasta priva di padre nella Londra del 1838, condizionata dall'egoismo dell'usuraio zio Rodolfo, incline ad ascoltare il tintinnio delle ghinee più che i battiti del cuore. Gli orfanelli Nickleby dunque sono martoriati dalla società: Nicola che va in un collegio di raffinate perfidie sociale, diretto da Speers, con occhio offeso; Caterina, subendo le volgari avances di due milord in caccia di sottane che finiranno per litigare tra loro e così distruggersi. Il redde rationem arriva però con Walter Bray, il giocatore d'azzardo rinchiuso nel carcere per gli insolventi debitori, costretto a far sposare la figlia a un maturo usuraio che se la paga con moneta sonante. L'infarto all'ultimo permetterà che la fanciulla vada a nozze al suo ardente pretendente che è Nicola, che ha frattanto trovato in due anziani commercianti gemelli i suoi angeli custodi, unici sorveglianti dell'etica sociale.
